Lohkoanalyysi, Eurooppa, 1. kierros, lohko A

Vihdoin siis startataan myös Euroopan alueen MM-karsinta, kun syyskuun 7. päivä pelataan karsinnan 1. kierroksen ensimmäisiä otteluita. Mukana Euroopan MM-karsinnassa on kaikki alueen 53 maata, nämä maat on jaettu 9 lohkoon, joista kaikissa muissa paitsi viimeisessä lohkossa on 6 maata. Tuo viimeinen, johon Suomikin kuuluu, pelataan vain viiden maan kesken. Näistä lohkoista voittajat selviävät suoraan Brasiliassa vuonna 2014 järjestettäviin jalkapallon MM-kisoihin. Toiselle kierrokselle selviävät kahdeksan parasta lohkokakkosta. Yhden lohkokakkosen putoaminen lasketaan suhteutettujen pisteiden mukaan. Laskelma lohkokakkosten paremmuuden selvittämiseksi näin: Viimeisessä lohkossa, eli lohko I:ssä on vain 5 maata, joten lohkokakkosen pisteisiin lasketaan kaikki ottelu mukaan. Muissa lohkoissa on 6 maata ja näin lohkokakkosen kokonaisuudessaan saavuttamista pisteistä vähennetään ne, mitkä on saavutettu lohkon viimeistä joukkuetta vastaan. Tämän jälkeen ne ovat ”vertailukelpoisia” Lohko I:n lohkokakkosen kanssa. Huonoimmat pistekohtaisen keskiarvon saava maa jää toisen kierroksen karsintojen ulkopuolelle.

Ennen karsintojen alkua on tarkoitus käydä läpi kaikki yhdeksän lohkoa ja vähän pohjustaa jokaisen maan mahdollisuuksia karsinnassa. Sen lisäksi arvioidaan sitä, että mikä maa lohkoista menee jatkoon ja mikä maa sijoittuu lohkokakkoseksi. Aloitetaan luonnollisesti lohkosta A ja siitä tässä tulevien viikkojen aikana edetään tuohon Suomen lohkoon asti.

Eurooppa, lohko A

Lohkoon A arvottiin mielenkiintoinen kattaus Balkanin alueen ja Brittein saarten maita ja se luo tietynlaisen jännitteen koko karsintaa ajatellen. Balkanin maista mukana on 3; Kroatia, Serbia ja Makedonia, Brittein saarilta mukana on Wales ja Skotlanti. Kuusikon täydentää Belgia. Lohko A:n voittaja siis löytyy tästä porukasta. Otteluohjelma luotiin niin, että Balkanin alueen maat eivät vielä syyskuun kahden pelipäivän aikana kohtaa toisiaan, ”paikallisottelut” pelataan vasta myöhemmin. Etukäteen arvioiden lohkossa ei ole yhtä suurta suosikkia, mutta sitäkin enemmän ehdokkaita kahden parhaan joukkoon, johon periaatteessa jokainen maa voi selvitä. Jotkut siellä kuitenkin näistä maista on ja koitan sitä tuossa alla arvioida. Maat on arvioitu aakkosjärjestyksessä ja jokaisessa on mukana ennustus maan sijoittumisesta.

Lohkon maista Belgia on kokonaisuudessaan menestynein, vaikkakin esim. FIFAn sivut määrittelevät Serbialle entisen Jugoslavian menestyksen. Serbia itsessään ei valtion tuoreuden johdosta ole mittavaa menestystarinaa kerännyt. Belgia on ollut jo peräti 11 kertaa mukana MM-lopputurnauksessa, vaikkakin viimeisin esiintyminen oli vuonna 2002. Viime aikoina Belgian jalkapallo on ollut pienoisessa alennustilassa, mutta oliko voitto harjoituspelissä viime viikolla Hollannista merkki valoisammasta tulevaisuudesta. Yhden ottelun perusteella on tietysti vaikea luoda suurta kuvaa maan menestyksestä, mutta fakta on se, että Belgiassa puhaltaa uudet tuulet sekä pelaajistossa että valmennuksessa. Nyt valmennuksesta vastaa entinen huippupelaaja Marc Wilmots ja hyvin on ainakin alku sujunut. Belgian FIFA ranking pyöri aina vuoteen 2002 asti noin 20-30 tienoilla, mutta sen jälkeen se on sahannut 40-60 välissä. Erityistä noususuuntaa ei ole siellä vielä havaittavissa. Itse uskon, että Belgia on tulevaisuudessa nousemassa entisaikojen hohtoon. Ei siitä mestaria isoissa turnauksissa tule, mutta vakituiseksi turnausjoukkueeksi se on matkalla, mutta näkisin, että sen aika ei kuitenkaan ole vielä näissä kisoissa. EM2016, korotettuine joukkuemäärineen on sitten alku uudelle. Belgia ei siis ole kahden parhaan joukossa tässä lohkossa.

Vaikkakaan lohkossa ei ole suurta suosikkia, niin Kroatia voitaneen arvioida kuitenkin pieneksi sellaiseksi. Peräti sijalla 9. FIFA rankingissa tällä hetkellä oleva Kroatia on pärjännyt hienoisesti paremmin viime aikoina kuin muut lohkon maat. Mutta dominoivaa ylivoimaa, tyyliin Espanja tai Saksa, sillä ei tule olemaan. FIFA rankigissä se on majaillut sijan 10 tuntumassa jo vuodesta 2007 lähtien, joten mistään hetken huumasta ei Kroatian kohdalla ole kyse. Mutta kun katsotaan Kroatian tämän vuoden pelejä, mukaan lukien EM-turnaus, niin vaihtelua pelin tasossa ja tuloksissa on aika paljon, eli tietynlainen tasaisuus ja ”konemaisuus” Kroatian otteista puuttuu. Mutta sellaisiahan nuo Balkanin alueen velhot taitaa olla, tunne ohjailee toimintaa pääosin enemmän kuin järki. Kaikesta huolimatta Kroatialla on kuitenkin erinomainen mahdollisuus voittaa Euroopan MM-karsinnan A-lohko. Isoin uhkakuva on se itse, kuinka se pystyy selvittämään hankalat ottelut saman alueen Serbiaa ja Makedoniaa vastaan. Kyseisissä otteluissa puhutaan historiallisen taakan vuoksi muustakin kuin jalkapallosta ja niissä otteluissa se pärjää, joka pystyy pitämään päänsä kunnossa. Uskon, että Kroatia voittaa tämän lohkon ja etenee suoraan MM-kisoihin.

Makedonia hakee vielä ensimmäistä lopputurnaus paikkaansa, mutta vuoden 2010 kisojen karsinnassa se oli viimeiseen otteluun asti mukana taistelusta jatkopaikasta. Viimeisen ottelunsa se kuitenkin hävisi ja näin lopputurnauspaikka jäi haaveeksi. Edelliset Euroopan mestaruusturnauskarsinnat menivät paljon kehnommin ja se ei ollut lähelläkään turnauspaikkaa. Muutenkin se on näistä tässä lohkossa esiintyvistä Balkanin alueen maista selvästi heikoin, mutta sitten taas toisaalta erittäin yllätysvalmis. Makedonia on pystynyt tuottamaan Euroopan eri futisliigoihin paljon pelaajia ja kaikki sen nykyisen maajoukkueen pelaajat pelaavat ulkomailla, mutta siitä huolimatta esitykset maajoukkuetasolla ovat jääneet vähäisiksi. Siitä kertoo myös maan FIFA ranking, joka pyörii sadannen maan tienoilla. Erityisen huolestuttavaksi tilaston tekee se, että ranking on ollut laskussa viimeiset 4 vuotta. Siitä oikeastaan kertoo myös viimeisen vuoden aikana pelatut maaottelut. Se on voittanut vain Azerbaidjanin, Andorran ja Liettua. Ja erityisesti tänä vuonna se on ollut tasapeliherkkämaa. Näin tasaisessa lohkossa tappiota välttelemällä voi päästä pitkälle, mutta se tarkoittaa sitä, että joitain otteluita pitäisi myös voittaa. Ja siihen en jaksa Makedonia kohdalla uskoa, että voittoja tulisi tarpeeksi. Näin ollen Makedonia jää rannalle seuraavista MM-kisoistakin, vaikka se ehkä kohtuullisen pitkälle mukana sinnitteleekin.

Skotlanti on mielenkiintoisessa tilanteessa tulevissa MM-karsinnoissa. Sen edellinen arvokisapaikka on Ranskan MM-kisat vuonna 1998 ja se on ehdottomasti liian pitkä aika, ainakin maan jalkapallofaneille. Mutta nyt sillä on todellinen mahdollisuus selvitä MM-lopputurnaukseen, arpa suosi sitä tällä tasaisella lohkolla ja sen menestys viime vuosina on ollut noususuuntaista. Vuonna 2009 valmentajaksi astunut Craig Levein on tehnyt hyvää työtä maan peräsimessä ja tuonut sisään paljon uusia lupauksia. Tästä merkkinä on mm. Skotlannin FIFA rankingin nousu viime aikoina. Tuloksissa näkyy kuitenkin ailahtelevaisuutta ja matkaa entisajan loistoon on paljon. Mutta potentiaalinen jatkajaehdokas Skotlanti kuitenkin on. Erityisen tärkeä Skotlannin kannalta on hoidella syyskuun molemmat kotiottelut, ensin Serbiaa ja sitten Makedoniaa vastaan. Jos näistä tulee 6 pistettä, on Skotlanti lohkossa erittäin vahvoilla ja varsinkaan Makedonialle se ei saa menettää pisteitä. Itse uskon kuitenkin, että Skotlanti ei pysty selvittämään tietään edes lohkon kakkospaikalle ja näin ollen fanien odotus jatkuu.

Serbia puolestaan on nähty kaksissa viime MM-kisoissa, Euroopan mestaruuskisojen karsinnat taas ovat menneet heikommin ja edellisen kerran se oli mukana vuonna 2000 Belgia-Hollannin kisoissa. Mutta kun nyt taas on MM-karsintojen vuoro, niin Serbiaa ei voi laske ulos jatkopaikka arvioista. Tällä hetkellä FIFAn listalla sijalla 35 oleva Serbia oli muutamia vuosia sitten Balkanin alueen maiden kovimpia maita, mutta maajoukkueen uudistaminen ja sisäiset ristiriidat ovat heikentäneet sen tasoa ja menestystä. Viimeisen pari vuotta FIFA ranking ollut laskussa ja sehän on luonnollinen seuraus huonoista ottelutuloksista. Tästä huolimatta Serbia on vahva jalkapallomaa. Sillä on mahdollisuus rakentaa eri otteluihin joko erittäin kokenut tai sitten nuorista koostuva maajoukkue. Tasoa sillä siis riittää lähes jokaiseen ikäluokkaan ja nyt kun peräsimessä on entinen huippujalkapalloilija Sinisa Mihajlovic, niin Serbia ei tule päästämään yhtäkään joukkuetta tässä lohkossa helpolla. Paljon Serbiankin kohdalla on kiinni siitä, että ohjaako toimintaa tunne liikaa vai onko tunne-järki akseli tasapainossa. Erityisesti ottelut Kroatiaa vastaan tulevat olemaan Serbian kannalta hankalia. Uskon kuitenkin, että Serbia nousee lohkon kakkoseksi, mutta sille voi tuottaa hankaluuksia päästä kuitenkaan jatkoon. Lohko on erittäin tasainen ja on vaikea arvioida, että kuka jää lohkon viimeiseksi ja mitkä pisteet lohkokakkoselta poistetaan. Lisäksi tässä lohkossa jos missä on tasapeliherkkyyttä. Näin ollen veikkaan, että vaikka Serbiasta lopulta tulee lohkokakkonen, niin se jää huonoimmaksi lohkokakkoseksi ja sitä kautta ulos jatkokarsinnasta. Jollei sitten lohkossa G onnistuta pelaamaan vielä tasaisemmin. No tämä on kuitenkin veikkaukseni.

Viimeisin esiteltävä maa tässä lohkossa on Wales. Sen ainoa osallistumiskerta jalkapallon MM-kisoihin on jo yli 50 vuoden takaa vuodelta 1958 ja EM-kisoissakin se on ollut vain kerran 1976. Karsintojen menestyksettömyydestä huolimatta Wales on yllättävänkin korkealla FIFAn rankingissa, tällä hetkellä sijalla 37. Sen sijoitusta nostaa erityisesti viime vuonna hyvin pelatut maaottelut. Tänä vuonna kuitenkin kyyti on ollut viileämpää, kolmesta ottelusta kolme tappiota! Walesista on aina jäänyt sellainen kuva, että sen pelaajat ovat hiukan vanhentuneita, kokeneita sekä hyviä ja se on aina kiusannut isompiaan, joskus paremmin joskus huonommin, mutta jäänyt aina rannalle ruikuttamaan, kun kisapaikkoja on jaettu. Viime aikoinakin käytetty maajoukkue on kokenut, joten tuntuu, että sama linja jatkuu Walesin kanssa edelleen. Jotenkin se ei pysty tuottamaan riittävästi uusia lupaavia tulokkaita maajoukkuetasolle ja näin konkarit vievät paikat. Näin ollen uskonkin Walesin jälleen kiusaavan muita, sillä se ei ole huono ”jalkapallomaa”, mutta jäävän jälleen ulos kisalippujen jaosta.

Sellaiset ajatukset siis lohkosta A eli vain yksi joukkue etenee tästä lohkosta kisoihin, mutta jäävät alkukarsintaan. Lohkon voittaa Kroatia ja toiseksi tulee Serbia, sen laskennalliset kakkossijapisteet eivät kuitenkaan riitä jatkokarsintapaikkaan. Lisää lohkoanalyysejä tulossa toivottavasti jo tällä viikolla.